„Fie își păstrează viața, ca păgân, fie va muri, ca alți creștini!” 6 Aprilie 304: Sfântul Irineu de Sirmium a ales să fie tăiat cu sabia

Irineu (sau Ireneu) Episcop de Sirmium este o figură istorică din creștinismul timpuriu, menționată în contextul luptei împotriva ereziilor și al definirii dogmei creștine. Sirmium, situat pe teritoriul actual al Serbiei, a fost unul dintre centrele importante ale creștinismului în Imperiul Roman târziu. Este important de menționat că, deși există mai mulți „Irineu” în istoria Bisericii, cel mai cunoscut este Irineu de Lyon, un teolog și episcop din secolul al II-lea, cunoscut pentru lucrările sale împotriva gnosticismului.

Informațiile despre Irineu Episcop de Sirmium sunt mult mai puțin detaliate și mai greu de găsit comparativ cu Irineu de Lyon. Asta se poate datora parțial faptului că multe surse istorice antice au supraviețuit în mod fragmentar, iar detalii despre figuri mai puțin cunoscute pot fi pierdute sau obscure.

În contextul creștinismului timpuriu, episcopii aveau un rol crucial în stabilirea doctrinelor bisericești și în lupta împotriva diferitelor ereziilor care apăreau. Sirmium, fiind un oraș important pe Dunăre în partea de vest a Imperiului Roman, ar fi avut un rol semnificativ în răspândirea creștinismului în regiunea balcanică.

Multe informații prețioase despre viața bisericească a primelor comunități creștine provin din așa-numitele “Acte martirice“, documente întocmite în limba latină după procesele intentate de către autoritățile romane împotriva celor ce au pătimit pentru credința lor. Dintr-un astfel de Act martiric aflăm că Sfântul Irineu era episcop în scaunul de la Sirmium și că a fost judecat și condamnat la moarte de către Probus, guvernatorul provinciei romane Pannonia Inferioară, în anul 304, pe baza edictelor împotriva creștinilor decretate de împăratul Dioclețian în anii 303 și 304.

Cetatea Sirmium se afla în provincia romană Pannonia Inferioară, lângă Singidunum (Belgradul de astăzi) și era reședința Caesarului Galerius, ginerele lui Dioclețian. Acea zonă geografică (din Serbia de acum) era locuită, în principal, de traci romanizați, iar religia creștină începuse să se răspândească într-un mod care îl îngrijora pe Galerius, un inamic declarat al creștinilor (majoritatea surselor istorice pun începerea marii persecuții pe seama lui Galerius, care era un anticreștin fanatic).

La ordinul expres al Caesarului Galerius, în provinciile dunărene (Illyricum și Pannonia Inferior), în care creștinii erau numeroși, au fost puse în aplicare edictele (decretele) imperiale de persecutare a creștinilor. Printre creștinii arestați și aduși la judecată s-a numărat și Irineu, tânărul episcop al cetății Sirmium. Acesta era căsătorit și avea copii mici, întrucât pe atunci episcopii erau fie monahi, fie căsătoriți – regula privitoare la celibatul episcopilor avea să fie prevăzută mai târziu, în cadrul Sinoadelor Ecumenice.

Pentru credința sa în Hristos, episcopul Irineu a fost adus în fața guvernatorului Probus, care i-a spus ceea ce se spunea fiecărui creștin în acea perioadă: „Fie își păstrează viața, ca păgân, fie va muri, ca alți creștini”. La porunca de a jertfi zeilor, Probus s-a lovit de refuzul stăruitor al tânărului episcop. Pentru aceasta, Irineu a fost supus la chinuri, dar pe toate le răbda cu puterea rugăciunii. Şi au venit cei apropiați lui, părinții, soția și copiii săi, care, văzând ce suferințe îndura, îl sfătuiau să se supună poruncii împăratului. Tuturor le-a răspuns prin cuvintele Domnului Iisus Hristos: “De cel ce se va lepăda de Mine în fața oamenilor și Eu Mă voi lepăda de el în fața Tatălui Meu, Care este în ceruri“. Guvernatorul Probus, iscusit în a apela la grijile lumești pentru a-i face pe creștinii mai slabi să renunțe la credință pentru a-și salva viața, l-a mai ispitit o dată pe Irineu, folosindu-se de copiii acestuia. I-a cerut să jertfească idolilor pentru acești copii, ca să nu rămână orfani. Nici această ultimă încercare nu a reușit, astfel că Probus a dat sentința: Să fie aruncat în râul Sava (un afluent al Dunării). Singura dorință a episcopului Irineu a fost să fie ucis cu sabia, ca toți să cunoască „în ce fel s-au deprins creștinii să disprețuiască moartea, pentru credința lor în Dumnezeu”.

Conform “Actului martiric“, a fost adus la locul de osândă – podul Basent de peste râul Sava, de unde a înălțat următoarea rugăciune: “Doamne, Iisuse Hristoase, Care ai binevoit să pătimești pentru mântuirea lumii, fă să se deschidă cerurile Tale, ca îngerii sa primească sufletul robului Tău Irineu, cel ce moare pentru numele Tău și pentru poporul Tău, care sporește în Biserica Ta din Sirmium. Îți cer și mă rog milostivirii Tale să mă primești și pe mine și să binevoiești a-i întări și pe aceștia în credința Ta“. Apoi, a fost tăiat de ostași cu sabia și aruncat în râul Sava. Se întâmplau acestea în ziua de 6 aprilie, anul 304.